L'HTA est une maladie le plus souvent asymptomatique. Toute sa gravité provient de ce qu'elle atteint à bas bruit et de façon tout aussi asymptomatique de nombreux organes (rein, cerveau, coeur, oeil, artères) jusqu'au jour où une complication viscérale (AVC, infarctus, néphropathie) survienne chez un sujet non dépisté ou non traité.
Ces dommages se développent plus ou moins lentement pour chaque sujet mais d'autant plus vite que l'HTA n'est pas contrôlée et en cas de retard au diagnostic d'HTA, l'atteinte des organes est parfois présente dès le début de la prise en charge. En pratique, la recherche d'AOC est conditionnée par l'importance pronostique de l'atteinte, sa prévalence et sa facilité de détection. On peut aussi différencier celles à diagnostiquer chez tous les sujets, par un bilan minimal et celles demandant des examens qui ne seraient pas réalisés chez tous les patients : écho-Doppler ou analyse de la vitesse de l'onde de pouls.